Причины, по которым человек стремительно выдвинулся из царства животных и превратился в разумное существо, до сих пор были непонятны ученым.

Еще каких-то 3 миллиона лет назад мы ничем не отличались от остальных приматов. Наши предки скакали по деревьям и имели объем мозга 330-400 кубических сантиметров – точно такой же, как у современных шимпанзе. Однако затем в группе наших предков, которых называют австралопитеками произошло нечто странное: за короткий по историческим меркам период времени — 1 миллион лет, — объем мозга увеличился в 3-4 раза и достиг почти современных значений (1200 кубических см. и более). Эта стремительная эволюция очень хорошо прослеживается поископаемым останкам, пишет «Комсомольская правда».

Ученые из Брюссельского свободного университета предположили, что увеличение мозга связано с мутацией генов, которые включаются на стадии развития эмбриона. Ученые выяснили, что вопреки «Собачьему сердцу» Булгакова, за очеловечивание отвечает не гипофиз, а особое семейство генов под кодовым названием NOTCH2NL. Это вариант древнего гена NOTCH, который присутствует у всех животных и регулирует количество нейронов головного мозга.

Но людям необыкновенно повезло: однажды у нашего общего с обезьянами предка при копировании ДНК случайно произошло дублирование NOTCH. Но эта версия гена оказалась нерабочей. Она и сейчас присутствует у горилл и шимпанзе, но никак себя не проявляет. А вот у австралопитеков 3 миллиона лет назад случилось еще одно ошибочное дублирование фрагмента ДНК и получился тот самый NOTCH2NL, который сыграл роль мощнейшего интеллектуального допинга. Новый ген вызвал взрывной рост числа нейронов и увеличение той части нашего «чердака», которая отвечает за способность к разговорной речи, образному мышлению и креативные возможности.

Однако стремительная эволюция головного мозга имеет и свою темную сторону. Вандерхаген и его коллеги полагают, что 3 миллиона лет эволюции слишком мало, чтобы новые гены, ответственные за очеловечивание, работали идеально. Выяснилось, что они виноваты за такие сбои в развитии мозга, как микроцефалия (уменьшение размеров черепа и мозга) или макроцефалия — наоборот — чрезмерное его увеличение. Кроме того, бельгийские ученые считают, что именно эта генетическая революция привела к появлению у людей таких заболеваний, как шизофрения и аутизм.